Exploiter des arbres qui ne l'ont pas été depuis plusieurs décennies n'est pas sans risque. Le poids des branches peut poser un problème de sécurité pour l'élagueur, de même l'arbre en plein développement ne supporte pas toujours ce recépage brutal et bien souvent il rejette une première année pour mourir au printemps suivant. Cette situation peut être désastreuse si l'on exploite un alignement négligé depuis longtemps.

          Certains auteurs proposent de laisser un tire-sève pendant une ou deux années suivant l'étêtage en attendant que les nouveaux rejets soient suffisamment vigoureux. Cette méthode ne fait cependant pas l'unanimité car un seul tire-sève ne permet pas la circulation de la sève sur toute la périphérie de l'arbre qui peut très mal réagir.

 Une méthode alternative pourrait être la suivante :
          Premier hiver : exploiter partiellement la couronne en laissant plusieurs branches maîtresses régulièrement réparties. Diminuer éventuellement la longueur de celles-ci au niveau d'une fourche.
          Premier et deuxième printemps : laisser se développer la nouvelle couronne de rejets.
          Troisième hiver : exploiter les tire-sève préservés.

          Presque toutes les essences de feuillus se prêtent à la formation en têtard, les plus couramment utilisées étant le saule blanc, le charme commun, le chêne pédonculé et le chêne sessile, le peuplier noir, l'orme champêtre, l'orme lisse et l'orme de montagne, le frêne, l'érable champêtre ou le platane dans le Sud-Ouest.

           Un peu moins courants étaient les têtards d'érable sycomore, de hêtre, de châtaignier, d'aulne, de tilleul ou encore de houx. Chez les résineux, seul le pin sylvestre était taillé ainsi.

          Quand les cavités atteignent une certaine importance, c'est toute une faune cavernicole qui investit ces vieux arbres : abeilles et frelons y installent parfois leurs essaims, lérots, fouines, belettes et chauves-souris s'y reproduisent aussi mais ce sont les oiseaux qui sont peut-être les plus nombreux à occuper ces nichoirs naturels. Parmi eux, les mésanges cavernicoles, le pigeon colombin et la chouette chevêche. Dans bon nombre de régions, l'arbre têtard constitue d'ailleurs le seul milieu exploitable par ce petit rapace nocturne et la disparition des arbres têtards compromet fortement son maintien.

          Il n'est pas rare de trouver des têtards vieux de plusieurs siècles. Une trogne de chêne de plus de 400 ans a été identifiée dans une commune du Loir et Cher ; ce cas n'est pas isolé et se retrouve dans d'autres régions ou d'autres pays (Angleterre...). Ces arbres portent les stigmates de l'exploitation régulière (et manuelle) de 10 à 20 générations de paysans et constituent un réel patrimoine, pourtant peu de nos contemporains s'en soucient.

          Les remembrements en ont détruits des millions et chaque jour encore, des centaines d'entre eux disparaissent faute de mesures de protection. En quelques décennies, dans la plus grande indifférence, des paysages stabilisés depuis plusieurs siècles ont été dévastés et avec eux le témoignage du labeur de dizaines de générations d'agriculteurs.

           Il reste çà et là de beaux peuplements d'arbres d'émonde mais faute d'entretien ils régressent inexorablement, cassant sous le poids du bois non récolté ou tronçonnés un à un pour servir de support à des clôtures artificielles.

           Après les avoir présentées au festival de Chaumont sur Loire en 1999 & 2000, Dominique MANSION, artiste et naturaliste engagé depuis longtemps dans la protection des haies, des bocages et des arbres têtards, a rassemblé dans son village de Boursay (Loir et Cher), une collection unique de trognes de chênes pédonculés détruites par l'agrandissement des parcelles agricoles de sa région. Vous pouvez les découvrir en vous rendant à la Maison Botanique de Boursay.

HISTOIRE D'UN ARBRE PAS COMME LES AUTRES
 

          On peut imaginer que l'homme primitif recépait déjà les saules pour obtenir les longues et fines baguettes d'osier dont il avait besoin pour la vannerie. Au néolithique, avec l'apparition de l'élevage, l'obtention d'un complément fourrager par le recépage régulier de certaines essences dont le feuillage était naturellement recherché par les animaux domestiques est une hypothèse envisageable, mais ce n'est qu'à partir du Moyen Âge que l'on est certain de l'exploitation des arbres sous cette forme grâce à l'iconographie qui est parvenue jusqu'à nous.

           Les enluminures nous montrent des saules exploités pour la vannerie, pour la réalisation de haies sèches ou de potagers en carré. Tout au long de l'histoire, des artistes (Breughel, Van der Weyden, Van Gogh, Monet …) nous ont transmis des représentations d'arbres d'émonde. Ces arbres faisaient partie intégrante des paysages agrestes et formaient l'environnement quotidien du monde rural jusqu'à la révolution agricole qui a suivi la deuxième guerre mondiale.

           C'est à cette époque que l'on a commencé à pratiquer les remembrements à grande échelle, point de départ de la disparition massive des arbres d'émonde. En quelques années, des millions d'arbres, mais aussi des dizaines de milliers de kilomètres de haies et de talus ont été sacrifiés, avec pour conséquence un véritable désastre écologique dans certaines régions. Mais les remembrements ne sont pas les seuls responsables de cette lente disparition des arbres d'émonde, le manque d'entretien et surtout le désintérêt général pour la protection du patrimoine arboré contribuent à accélérer la disparition de ce qui fut naguère une ressource de proximité d'un intérêt majeur.